Convertisseur de Temps

Ce qu'est vraiment une seconde

La seconde paraît intuitive — à peu près l'intervalle entre deux battements de cœur — mais sa définition formelle n'a rien de pittoresque. Depuis 1967, la seconde est fixée comme la durée d'exactement 9 192 631 770 oscillations du rayonnement produit par une transition entre deux niveaux hyperfins de l'atome de césium 133 dans son état fondamental. Chaque horloge atomique sur Terre, chaque satellite GPS, chaque horodatage financier finit par battre au rythme de ce nombre. La minute, l'heure et le jour ne sont alors que des multiples à l'échelle humaine empilés dessus, tandis que la milliseconde, la microseconde et la nanoseconde servent l'électronique et la physique, où un battement de cœur est une éternité.

Calendriers, cadrans solaires et la longue route vers UTC

Les astronomes babyloniens ont légué au monde moderne ses habitudes sexagésimales — soixante secondes, soixante minutes, vingt-quatre heures — empruntées à un système numérique en base 60 qui ne survit nulle part ailleurs dans la vie quotidienne. Les cadrans solaires mesuraient le temps solaire vrai, qui dérive au fil de l'année parce que l'orbite terrestre est elliptique. Les horloges mécaniques ont imposé l'invention du temps solaire moyen, codifié à la fin du XIXe siècle sous le nom de temps moyen de Greenwich. Le GMT a peu à peu cédé la place au temps universel coordonné (UTC), introduit en 1972, piloté par les horloges atomiques mais maintenu approximativement en phase avec la rotation terrestre par d'occasionnelles secondes intercalaires. En novembre 2022, le BIPM a voté l'abandon de la seconde intercalaire au plus tard en 2035 — un petit changement qui simplifiera discrètement énormément de logiciels.

Le temps à l'œuvre dans le monde

Les Bourses traitent en microsecondes, et les firmes de trading haute fréquence en nanosecondes. Les ingénieurs réseau se débattent avec des latences aller-retour en millisecondes. Les astronomes, eux, préfèrent l'année julienne de 365,25 jours exactement quand ils citent des distances comme l'année-lumière, parce que la durée des années civiles varie. Les paies australiennes se règlent encore sur un cycle bimensuel de quatorze jours, l'un des rares endroits où l'unité de quatorze jours a survécu à sa retraite britannique. Les géologues travaillent en millénaires et en méga-années ; les physiciens des particules en attosecondes ; les démographes en décennies et en siècles. Le même mot, année, peut désigner une année commune de 365 jours, une année bissextile de 366 jours, une année tropique (environ 365,2422 jours) ou une année sidérale — un rappel que presque aucune unité au-dessus de la seconde n'est vraiment constante.

Pièges discrets de l'arithmétique du temps

La plupart des pièges du temps se cachent dans l'hypothèse que les unités sont uniformes.

1. Un mois n'a pas de durée fixe — 28, 29, 30 ou 31 jours — donc « 30 jours » et « un mois » ne sont pas interchangeables dans les contrats.
2. Une année en finance vaut souvent 360 jours (année bancaire) ou 365 jours selon la convention de calcul ; un décalage peut faire bouger les intérêts de manière notable.
3. Les fuseaux horaires et les passages à l'heure d'été peuvent produire des journées de 23 ou 25 heures, cassant toute soustraction naïve d'horodatages.
4. UTC n'est pas un fuseau horaire mais une référence ; l'heure civile locale équivaut à UTC plus un décalage qui peut lui-même changer par décret politique.