Tijd-omrekener

Wat een seconde eigenlijk is

Een seconde klinkt intuïtief — ongeveer de tussenpoze tussen twee hartslagen — maar de formele definitie is allesbehalve alledaags. Sinds 1967 is de seconde vastgelegd als de duur van precies 9.192.631.770 trillingen van de straling die ontstaat bij een overgang tussen twee hyperfijnniveaus van de grondtoestand van het cesium-133-atoom. Elke atoomklok op aarde, elke gps-satelliet, elk financieel tijdstempel tikt uiteindelijk tegen dat getal. Minuut, uur en dag zijn dan veelvouden op menselijke schaal die daarbovenop worden gestapeld, terwijl de milliseconde, microseconde en nanoseconde de elektronica en de natuurkunde dienen, waar een hartslag een eeuwigheid is.

Kalenders, zonnewijzers en de lange weg naar UTC

Babylonische astronomen gaven de moderne wereld haar sexagesimale gewoonten — zestig seconden, zestig minuten, vierentwintig uur — ontleend aan een talstelsel met grondtal 60 dat nergens anders in het dagelijks leven heeft overleefd. Zonnewijzers maten de schijnbare zonnetijd, die door het jaar heen verschuift omdat de baan van de aarde elliptisch is. Mechanische klokken dwongen de uitvinding van de gemiddelde zonnetijd af, die aan het einde van de negentiende eeuw werd vastgelegd als Greenwich Mean Time. GMT werd op zijn beurt geleidelijk verdrongen door de gecoördineerde wereldtijd (UTC), ingevoerd in 1972, die door atoomklokken wordt aangestuurd maar via incidentele schrikkelseconden losjes in de pas wordt gehouden met de aardrotatie. In november 2022 stemde het BIPM ervoor de schrikkelseconde uiterlijk in 2035 af te schaffen — een kleine wijziging die heel wat software stilletjes zal vereenvoudigen.

Tijd aan het werk in de wereld

Effectenbeurzen handelen in microseconden, en hoogfrequente firma's in nanoseconden. Netwerkingenieurs worstelen met latenties van milliseconden voor de heen-en-terugreis. Astronomen geven daarentegen de voorkeur aan het Juliaanse jaar van precies 365,25 dagen wanneer ze afstanden als het lichtjaar opgeven, omdat burgerlijke jaren in lengte variëren. De Australische loonadministratie houdt nog altijd een tweewekelijkse cyclus aan, een van de weinige plekken waar de veertiendaagse eenheid haar Britse afschaffing overleefde. Geologen werken in millennia en megajaren; deeltjesfysici in attoseconden; demografen in decennia en eeuwen. Hetzelfde woord, jaar, kan een gewoon jaar van 365 dagen betekenen, een schrikkeljaar van 366 dagen, een tropisch jaar (ongeveer 365,2422 dagen) of een siderisch jaar — een herinnering dat vrijwel geen enkele eenheid boven de seconde werkelijk constant is.

Stille valkuilen in het rekenen met tijd

De meeste tijdvalkuilen schuilen in de aanname dat eenheden uniform zijn.

1. Een maand heeft geen vaste lengte — 28, 29, 30 of 31 dagen — zodat "30 dagen" en "één maand" in contracten niet uitwisselbaar zijn.
2. Een jaar telt in de financiële wereld vaak 360 dagen (bankiersjaar) of 365 dagen, afhankelijk van de dagtellingsconventie; een verkeerde keuze kan rente merkbaar verschuiven.
3. Tijdzones en zomertijdovergangen kunnen dagen van 23 of 25 uur opleveren, waardoor naïef aftrekken van tijdstempels mislukt.
4. UTC is geen tijdzone maar een referentie; de lokale burgerlijke tijd is gelijk aan UTC plus een verschuiving die zelf bij politiek besluit kan veranderen.