アメリカ合衆国は、公式にメートル法を採用していない世界でわずか3カ国のうちの1つです。ミャンマー、リベリアとともに、アメリカは日常の測定にヤード・ポンド法を使い続けています。でも、なぜでしょうか？
メートル法を盗んだ海賊たち
学校では聞いたことのない話をご紹介します：1793年、フランスはジョセフ・ドンベイという科学者を派遣し、公式のメートル法の標準器を若いアメリカ合衆国に届けようとしました。彼の船は航路を外れ、カリブ海で海賊に捕らえられました。ドンベイは捕虜として亡くなり、貴重なキログラムとメートルの標準器は届きませんでした。
これは素晴らしい物語ですが、現実はもっと複雑です。たとえその標準器が届いていたとしても、アメリカのメートル法への道は決して単純ではありませんでした。
ほぼメートル法のアメリカ
アメリカ合衆国は実際に1866年にメートル法を合法化しました。メートル法は「アメリカ合衆国全土においてメートル法の度量衡を使用することを合法とする」と定められました。では、なぜ定着しなかったのでしょうか？
問題は、この法律がメートル法を合法にしたものの、義務にはしなかったことです。変更を強制しなければ、企業や市民は単に知っているものを使い続けました。
1970年代の失敗した試み
1975年、議会はメートル法変換法を可決し、メートル法を測定の「優先システム」と宣言しました。ジェラルド・フォード大統領が署名し、アメリカは世界の他の国々に加わる準備ができているように見えました。
高速道路の標識はマイルとキロメートルの両方を表示するように変更されました。学校はメートル法をより集中的に教え始めました。企業は切り替えの準備を始めました。
そして反発が来ました。1980年代初頭までに、レーガン政権は米国メートル法委員会への資金提供を打ち切りました。アメリカ人は新しいシステムを学びたくないと抗議しました。義務的な変換は静かに放棄されました。
隠れたメートル法のアメリカ
ほとんどのアメリカ人が気づいていないのは、国がすでに思っている以上にメートル法を使っているということです：
- 医学: 医師はグレインではなくミリグラムで処方します
- 科学: すべての研究室はメートル法のみを使用しています
- 軍事: 米軍はメートル法の地図と測定を使用しています
- 貿易: 国際貿易にはメートル法の仕様が必要です
- 食品: 栄養表示はオンスと並んでグラムを表示しています
インチでさえ、公式には正確に25.4ミリメートルとして定義されています。ヤード・ポンド法は今やメートル法の基準に依存しているのです！
なぜ変化が難しいのか
メートル法への変換は、単に新しい数字を学ぶことではありません。以下のことが必要になります：
- 何百万もの道路標識の交換（推定コスト：3億ドル以上）
- 全労働力の再訓練
- 無数のツール、レシピ、習慣の変更
- 移行期間中の一世代にわたる混乱した測定
「6フィート」がソーシャルディスタンスを意味し、「1マイル」が長い散歩を意味する国では、これらの文化的な関連付けは深く根付いています。
遅いが避けられない変化
公式の抵抗にもかかわらず、メートル法はアメリカの生活に忍び込んでいます。若い世代は理科の授業でメートル法により慣れています。アメリカで事業を行う国際企業は、しばしば内部的にメートル法を使用しています。
問題は、アメリカがメートル法に移行するかどうかではなく、いつ移行するか—そしてそれが徐々に起こるのか、それとも公式な変換への新たな推進によって起こるのかということです。
それまで、アメリカ人はマイルとキロメートル、華氏と摂氏の間で変換を続け、なぜ世界の他の国々はより簡単そうなのか不思議に思い続けるでしょう。