En 1999, la NASA a perdu un orbiteur martien de 327 millions de dollars. La cause n'était pas un bug logiciel ou une défaillance matérielle. C'était quelque chose de bien plus banal : quelqu'un a oublié de convertir les unités.
L'erreur à 327 millions de dollars
Le Mars Climate Orbiter était conçu pour étudier l'atmosphère martienne et servir de relais de communication. Après un voyage de 9 mois, il s'est approché de Mars le 23 septembre 1999. Puis il a disparu.
L'enquête a révélé une vérité embarrassante : le logiciel au sol de Lockheed Martin calculait la force des propulseurs en livre-force, tandis que les systèmes de la NASA attendaient des Newtons. Personne n'a remarqué l'écart.
Comment l'erreur s'est accumulée
Le vaisseau spatial avait besoin de petites corrections de trajectoire pendant son voyage. Chaque fois que les propulseurs s'allumaient, la force était mal calculée – avec un facteur de 4,45 (le facteur de conversion entre livre-force et Newton).
Sur neuf mois, ces petites erreurs se sont additionnées. Quand l'orbiteur a atteint Mars, il était 170 kilomètres plus bas que prévu. Il a probablement brûlé dans l'atmosphère ou rebondi dans l'espace.
Le facteur humain
Ce qui rend cette catastrophe remarquable, c'est à quel point elle était évitable :
- La spécification de la NASA indiquait clairement que les unités métriques devaient être utilisées
- Plusieurs équipes ont examiné les données de navigation
- Des signes d'alerte existaient des mois avant le crash
- De simples vérifications de conversion auraient pu détecter l'erreur
Pourtant l'orbiteur s'est écrasé. Pourquoi ? Parce que les équipes supposaient que quelqu'un d'autre avait vérifié les unités. Parce que "ça a toujours fonctionné avant". Parce que vérifier les unités semble trop basique pour avoir de l'importance.
Pas un cas isolé
Le Mars Climate Orbiter n'est pas la seule victime de la confusion des unités :
Vol Air Canada 143 (1983) : Panne de carburant en plein vol parce que l'équipe au sol a confondu kilogrammes et livres lors du ravitaillement. Les pilotes ont réussi à faire planer le Boeing 767 jusqu'à un atterrissage en toute sécurité.
Space Mountain de Tokyo Disneyland (2003) : Un essieu cassé a été attribué à une confusion entre les spécifications métriques et impériales d'un composant.
Le voyage de Colomb (1492) : Colomb a sous-estimé la distance jusqu'en Asie parce qu'il utilisait des milles romains au lieu de milles arabes – le mille romain étant plus court.
Le problème plus profond
Le vrai problème n'est pas que différents systèmes d'unités existent. C'est que nous supposons que les conversions sont simples et évidentes. Elles ne le sont pas.
Considérez ces confusions courantes :
- Onces liquides vs. onces (volume vs. poids)
- Tonnes US vs. tonnes métriques vs. tonnes longues
- Milles nautiques vs. milles terrestres
- Chevaux-vapeur (mécaniques) vs. chevaux-vapeur (métriques)
Chaque système a du sens dans son contexte d'origine. Les problèmes surviennent quand les systèmes se rencontrent sans conversion explicite.
Leçons apprises
La NASA a mis en place de nouveaux protocoles après la catastrophe :
La morale
La prochaine fois que quelqu'un considère la conversion d'unités comme triviale, rappelez-vous du Mars Climate Orbiter. Un vaisseau spatial qui a parcouru 670 millions de kilomètres a été détruit par une équation que n'importe quelle calculatrice aurait pu résoudre.
Les unités comptent. Spécifiez-les toujours. Vérifiez-les toujours. Le coût de la vérification est négligeable. Le coût de la non-vérification peut être de 327 millions de dollars – ou pire.